mercoledì 23 aprile 2008

PALEONTOLOGIA: ERANO "ACQUATICI" I PRIMI ELEFANTI

Gli antichi antenati degli odierni elefanti conducevano una vita semi-acquatica come gli attuali ippopotami. La scoperta è stata fatta da un gruppo di ricercatori dell'Università di Oxford che sono stati in grado di desumere alcune abitudini di vita dei primi proboscidati, Moeritherium e Barytherium, vissuti oltre 37 milioni di anni fa, nell'Eocene.
!I dati molecolari di cui siamo in possesso ci dicono che gli elefanti condividono un antenato comune con trichechi e dugonghi", ha detto Alexander Liu, che ha diretto la ricerca e firma un articolo in proposito sui Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Ciò suggerisce che gli elefanti possano avere un antenato i cui modi di vita erano 'anfibi'. Sfortunatamente di Moeritherium e Barytherium possediamo solamente frammenti, per cui invece di osservare le loro ossa dobbiamo guardare alla composizione chimica dei loro denti per determinare che cosa mangiavano e come vivevano."
Gli isotopi del carbonio presenti nei denti danno infatti indicazioni sul tipo di dieta dell'animale, mentre le variazioni nei rapporti fra quelli dell'ossigeno indicano che gli alimenti si trovavano nelle fonti d'acqua locale. La conclusione che Moeritherium conducesse una vita semi-acquatica è stata così ottenuta confrontando i rapporti fra i vari isotipi presenti nell'antico elefante con quelli ricavati dall'esame di altri animali della stessa epoca, per i quali si è sicuri che conducessero una vita esclusivamente terrestre.
"Il prossimo passo sarà quello di condurre un'analisi dello stesso tipo su altri antenati degli elefanti, in modo da determinare quando si verificò il passaggio da una vita semi-acquatica a una vita terrestre, e quando si verificò la separazione che ha dato rigine da un lato ai sirenidi, che oggi hanno una vita esclusivamente acquatica, e i proboscidati", ha concluso Liu.

Nessun commento: